২০২২ কাতার বিশ্বকাপ জয়ের পর লিওনেল মেসির অবসর নিয়ে প্রশ্ন কম হয়নি। সতীর্থ এমনকি কোচেরা তারকা এই ফুটবলারকে চান পরের বিশ্বকাপেও। তবে মেসি নিজে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলার ব্যাপারে সরাসরি কিছু বলেননি। এ প্রসঙ্গ আসলেই বার বার মনে করে দিয়েছেন বয়স ও ফিটনেসের কথা।

আর দুই বছর পর যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় আয়োজিত হতে যাওয়া বিশ্বকাপে আর্জেন্টাইন তারকার বয়স হবে ৩৯। তবে এখনও মেসি মাঠে যেভাবে নিবেদিতপ্রাণ তাতে তার সতীর্থ অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার নিশ্চিত, পরের বিশ্বকাপেও খেলবেন মেসি।

ইএসপিএনকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে প্রিয় সতীর্থকে নিয়ে এমন মন্তব্যই করেছেন ম্যাক।

‘আপনি যদি আমার ভাবনা জানতে চান, হ্যাঁ, আমি মনে করি সে সেখানে (২০২৬ বিশ্বকাপে) থাকবে। অন্তত সাক্ষাৎকারে তার কথা শুনে বা আমরা যখন জাতীয় দলে যোগ দিয়ে তাকে অনুশীলন করতে দেখি কিংবা যেভাবে সে খেলে; আমার কোনো সন্দেহ নেই যে সে সহজেই খেলতে পারবে।’

তবে বিশ্বকাপের কাছাকাছি সময়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানা যাবে বলেও জানান এই মিডফিল্ডার।

‘এটাও ঠিক যে এই সিদ্ধান্ত খুবই ব্যক্তিগত। সম্ভবত (বিশ্বকাপের) সময় ঘনিয়ে আসবে তখন সে কেমন অনুভব করছে, তার প্রেক্ষিতে এটা ঘোষণা করা হবে। আমি আশা করি সে বিশ্বকাপে থাকবে। আর এটা সব সময় বলি, লিও আমার কাছে বিশ্বসেরা। পার্থক্য গড়ে দেওয়ার সামর্থ্য তার আছে, এমনকি তার বয়স হয়ে যাওয়ার পরও।’

কোপা আমেরিকার ফাইনালে চোটে পড়ে মাঠের বাইরে আছেন মেসি। সেরে ওঠার অংশ হিসেবে বর্তমানে টুকটাক অনুশীলনও শুরু করেছেন। তবে সেপ্টেম্বরে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের দুই ম্যাচে তাকে পাচ্ছে না আর্জেন্টিনা। তাকে ছাড়া দল কিভাবে মানিয়ে নেয় সেকথাও বলেছেন লিভারপুল তারকা ম্যাক।

‘আমরা সব সময় দলের ওপর মনোযোগ দিই। আমরা জানি যে লিও (মেসি) এখানে থাকবে না। আমাদের এখন আরও শক্তিশালী হতে হবে। কারণ, কোনো কিছু ভুল হলে যে খেলোয়াড়টি আমাদের বাঁচাতে পারেন, তিনি থাকবেন না। আমরা জানি যে লিও থাকলে প্রতিপক্ষ কিছুটা ভীত থাকে। এটা স্বাভাবিক। তবে আমাদের এমন খেলোয়াড়ও আছে, যারা ইউরোপের বড় ক্লাবগুলোতে খেলেন। ফলে তারা (প্রতিপক্ষ) যখন আর্জেন্টিনা জাতীয় দলকে দেখে, তারা বুঝতে পারে ম্যাচটা সহজ হবে না। এটাই আমরা চাই। আমরা আমাদের সেরাটা দেখাতে চাই, যেন প্রতিপক্ষের জন্য দিনটা কঠিন হয়ে ওঠে।’

বিশ্বকাপ বাছাইয়ে বাংলাদেশ সময় আগামী শুক্রবার সকালে ঘরের মাঠে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ চিলি। চার দিন পর স্বাগতিক কলম্বিয়ার বিপক্ষে খেলবে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা।