ঘরের মাঠে দর্শকদের অকুণ্ঠ সমর্থন পেলেন অ্যালেক্সি পপেরিন। তাতে যেন আরও উজ্জীবিত হয়ে উঠলেন এই অস্ট্রেলিয়ান। নোভাক জোকোভিচের বিপক্ষে দ্বিতীয় সেট জিতে অবিশ্বাস্য কিছুর ইঙ্গিত দিলেন তিনি। সোয়া এক ঘণ্টার তৃতীয় সেটেও লড়াই হলো হাড্ডাহাড্ডি। শেষ পর্যন্ত অবশ্য পেরে উঠলেন না পপেরিন। কঠিন লড়াইয়ে জিতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে উঠলেন বিশ্বের এক নম্বর টেনিস তারকা জোকোভিচ। গতকাল মেলবোর্নের রড লেভার অ্যারেনায় এদিন ৩ ঘণ্টা ১১ মিনিটের লড়াইয়ে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন জোকোভিচ জেতেন ৬-৩, ৪-৬, ৭-৬ (৭-৪), ৬-৩ গেমে।
অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এই নিয়ে টানা ৩০ ম্যাচ জিতলেন এখানে রেকর্ড ১০ বারের চ্যাম্পিয়ন জোকোভিচ। তবে এ দিন যে চেনা ছন্দের কাছাকাছিও ছিলেন না, ম্যাচ শেষে তা স্বীকার করে নিলেন পুরুষ এককে রেকর্ড ২৪ বারের গ্র্যান্ড সø্যান জয়ী সার্বিয়ান তারকা, ‘আমি মনে করি না আমার সেরাটা আজ (কাল) খেলতে পেরেছি। আমি বিশেষ কিছু করিনি, দেড় সেটে সেই (পপেরিন) ভালো খেলেছে। টাই-ব্রেকের পর মোমেন্টাম বদলে যায়। ট্যাকটিক্যালি সঠিক ম্যাচ পরিকল্পনা নিয়ে আসার এবং দারুণ সব সার্ভের জন্য তাকে কৃতিত্ব দিতে হবে। তার বাহবা প্রাপ্য।’
প্রথম রাউন্ডেও কঠিন পরীক্ষা দিতে হয়েছিল জোকোভিচকে। গ্র্যান্ড সø্যামে অভিষিক্ত দিনো প্রিজমিচের বিপক্ষেও সেদিন দ্বিতীয় সেটে হেরেছিলেন তিনি। ম্যাচের স্থায়িত্ব ছিল ৪ ঘন্টা ১ মিনিট, যা কোনো গ্র্যান্ড সø্যামের প্রথম রাউন্ডে জোকোভিচের ক্যারিয়ারের সবচেয়ে দীর্ঘতম ম্যাচ। শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে তৃতীয় রাউন্ডে আর্জেন্টিনার ৩০তম বাছাই তমাস মার্তিন এচেভেরির মুখোমুখি হবেন ৩৬ বছর বয়সী জোকোভিচ।
এদিকে, নারী এককে বড় অঘটনের জন্ম দিয়েছেন টিনএজার মিরা আন্দ্রেভা। তিনবারের গ্র্যান্ড সø্যাম ফাইনালিস্ট ওন্স জাবেরকে সরাসরি সেটে উড়িয়ে তৃতীয় রাউন্ডে উঠেছেন রাশিয়ার ১৬ বছর বয়সী এই টেনিসার। মেলবোর্নে এদিন র‌্যাঙ্কিংয়ে ৪৭তম স্থানে আন্দ্রেভার সামনে কোনো পাত্তাই পাননি ৬ নম্বরের জাবের। গত দুইবারের উইম্বল্ডন ফাইনালিস্ট ২৯ বছর বয়সী এই তারকা ৫৪ মিনিটেই ৬-০, ৬-২ গেমে হেরে যান। গত বছরের ফরাসি ওপেন দিয়ে গ্র্যান্ড সø্যামে অভিষেক হয় ষোড়শী আন্দ্রেভার। জাবেরকে নিজের ‘আদর্শ’ মানেন তিনি। এমন জয়ের পর দারুণ উচ্ছ্বসিত এই কিশোরী, ‘তার (জাবের) বিপক্ষে খেলাটা আমার স্বপ্ন ছিল, কারণ তিনি যেভাবে খেলেন, আমার সত্যিই ভালো লাগে। এই ম্যাচ জয়ের অর্থ অনেক।’
একই দিন চেক রিপাবলিকের লিন্দাকে ৬-৩, ৬-২ গেমে হারিয়ে তৃতীয় রাউন্ডে উঠেছেন মেলবোর্নে নারী এককে গতবারের চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কা।