প্যারিসের পুলে আলোচনার কেন্দ্রে ছিল এই লড়াইটিই। গোটা বিশ্ব তাকিয়ে ছিল এই দ্বৈরথে। অনেকেই ফিরে গিয়েছিলেন ২০ বছর আগে এথেন্স অলিম্পিকসে, যখন মাইকেল ফেলপ্স, ইয়ান থর্প ও পিটার ফন ডান হোখেনবান্তের লড়াই ঘিরে উত্তেজনা ছিল তুঙ্গে। সেটির মতো এবারের লড়াইও ঝড় তুলেছিল ‘রেস অব দ্য সেঞ্চুরি’ হিসেবে। তুমুল আলোচিত সেই ইভেন্টে জিতে সোনা ধরে রাখলেন অস্ট্রেলিয়ার ‘গোল্ডেন গার্ল’ আরিয়ার্ন টিটমাস। প্যারিস অলিম্পিকসের ৪০০ মিটার ফ্রি স্টাইল সাঁতারে আমেরিকান গ্রেট কেটি লেডেকি ও কানাডিয়ান বিস্ময় বালিকা সামার ম্যাকিন্টোশকে পেছনে ফেলে সোনা জিতেছেন টিটমাস। তার সময় লেগেছে ৩ মিনিট ৫৭.৪৯ সেকেন্ড। যুক্তরাষ্ট্রের সাঁতার জায়ান্টের এটি ১১ নম্বর অলিম্পিক পদক।
ম্যাকিন্টোশ রুপা জিতেছেন ৩ মিনিট ৫৮.৩৭ সেকেন্ড সময় নিয়ে। সোনা পুনরুদ্ধারের আশা নিয়ে প্যারিসে এসে লেডেকি শেষ পর্যন্ত জিতেছেন ব্রোঞ্জ। অলিম্পিকসে এর আগে ৭টি সোনা ও ৩টি রুপাজয়ী ২৭ বছর বয়সী তারকা ব্রোঞ্জ জিতলেন এই প্রথম। লেডেকিকে পেছনে ফেলে রুপা জিতে সেনসেশনে পরিণত হয়েছেন কানাডার ১৭ বছর বয়সী ম্যাকিন্টোশ। ভবিষ্যতে তার কাছে আরও দারুণ কিছু পাওয়া যাবে বলে ধারণা করছেন অনেকেই। তিন সাঁতারুই সর্বশেষ তিন বিশ্ব রেকর্ডধারী। বর্তমান বিশ্বরেকর্ড টিটমাসের। শেষ পর্যন্ত তাসমানিয়ান ‘টার্মিনেটর’ এর মুখেই ফুটল শেষ হাসি।
২০১৬ রিও ডি জেনেইরো অলিম্পিকসে এই ইভেন্টে সোনা জিতেছিলেন লেডেকি। গত অলিম্পিকসে তাকে পেছনে ফেলে সোনা জেতেন টিটমাস। এবার লেডেকি প্রতিশোধ নিতে মরিয়া, এমন আলোচনা ছিল সংবাদমাধ্যমে। তবে শেষ পর্যন্ত আবার জিতলেন টিটমাসই। ১০০ বছরের মধ্যে প্রথম নারী হিসেবে ৪০০ মিটার ফ্রি স্টাইলে টানা দুই অলিম্পিকসে সোনা জিতলেন টিটমাস। গত ৬০ বছরে সাঁতারের কোনো ইভেন্টেই টানা দুটি সোনা পাননি আর কোনো অস্ট্রেলিয়ান নারী। সবশেষ ১৯৫৬ থেকে ১৯৬৪ পর্যন্ত জিতেছিলেন কিংবদন্তি ডন ফ্রেজার।
অলিম্পিকসে টিটমাসের এটি তৃতীয় সোনা। গত আসরে ৪০০ মিটারের পাশাপাশি ২০০ মিটারর ফ্রি স্টাইলও জিতেছিলেন তিনি। সোনা জয়ের পর এই তারকা জানালেন, কোনো লড়াই নিয়ে তিনি আগে কখনোই এতটা চাপে ছিলেন না, ‘দুই পায়ে কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করছি, তবে সবচেয়ে বেশি পাচ্ছি স্বস্তি। সত্যি বলতে, আমার জীবনে সবচেয়ে বেশি প্রত্যাশা ও চাপ অনুভব করেছি এই লড়াই নিয়েই।’ লেডেকি প্রত্যাশা পূরণ করতে না পারলেও খুব বেশি হতাশা শোনা গেল না তার কণ্ঠে, ‘পরস্পরের প্রতি অনেক সম্মান আছে আমাদের এবং একে অপরের প্রতি লড়তে আমরা ভালোবাসি। এতে নিজেদের সেরাটা বেরিয়ে আসে আমাদের। আমি আজকে সেরা হতে পারিনি, তবে এটা সবসময়ই স্পেশাল এবং এই ইভেন্টের শীর্ষ তিন সাঁতারু হিসেবে আমরা উপভোগ করছি।’
টিটমাসের পাশপাশি এ দিন প্যারিসের পুলে আরেকটি বড় সাফল্য পেয়েছে অস্ট্রেলিয়া। মেয়েদের ১০০ মিটার ফ্রি স্টাইল রিলেতে অলিম্পিক রেকর্ড গড়ে সোনা জিতেছে অস্ট্রেলিয়ানরা। এই ইভেন্টে তাদের বরাবরের প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী যুক্তরাষ্ট্র জিতেছে রুপা, ব্রোঞ্জ পেয়েছে ইতালি।
এদিকে, কেলেব ড্রেসেল পুলে নামবেন আর সোনা জিতবেন, এটা তো একরকম নিয়মই হয়ে দাঁড়িয়েছে। রিও ডি জেনেইরো ও টোকিও হয়ে এবার প্যারিসেও দেখা গেল সেই চেনা দৃশ্য। আরও একটি সোনা জিতলেন আমেরিকার এই গ্রেট। তবে এই সাফল্যের স্বাদ তার কাছে পুরোনো হয়না একটুও। ২৭ বছর বয়সী সাঁতারু বললেন, এই অষ্টম সোনা জিতেও তার ভালো লাগছে প্রথম জয়ের মতোই। প্যারিস অলিম্পিকসের ১০০ মিটার ফ্রি স্টাইল রিলে সাঁতারে গতপরশু যুক্তরাষ্ট্রের হয়ে সোনাজয়ী দলে ছিলেন ড্রেসেল। এই ইভেন্টে রুপা জয় করে অস্ট্রেলিয়া, ব্রোঞ্জ ইতালি।
এই নিয়ে টানা তিনটি অলিম্পিকসের ১০০ মিটার ফ্রি স্টাইল রিলের সোনা জিতল যুক্তরাষ্ট্র। তিনটিতেই ছিলেন ড্রেসেল। ২০১৬ অলিম্পিকসে তিনি ১০০ মিটার ফ্রি স্টাইল ও ১০০ মিটার মিডলি রিলেতে সোনা জয়ী দলে ছিলেন। গত অলিম্পিকসেও এই দুটি রিলে জয়ের পাশাপাশি তিনটি ব্যক্তিগত সোনা জেতেন তিনি। এবারও শুরু হলো আরেকটি সোনা জিতে।
পোডিয়ামে যখন দাঁড়ালেন তিনি, দেশের জাতীয় সঙ্গীত যখন বাজছে আর গৌরবে উড়ছে দেশের পতাকা, ড্রেসেলের মুখে তখন ছিল চওড়া হাসি। তবে একটু পরে যখন পরিবারের কাছে গেলেন তিনি, আলিঙ্গনে জড়ালেন নিজের পাঁচ মাস বয়সী ছেলেকে, তার দু চোখ বেয়ে তখন নামল প্লাবন, ‘পোডিয়ামে দাঁড়িয়ে দেশের পতাকা উড়তে দেখার এই অনুভূতি আসলে ব্যাখ্যা করে বোঝানো যায় নাৃ। প্রথম সোনা জয়ের অনুভূতি মনে আছে আমারৃ এখনও অনুভূতি একই রকমের। এবারও এটা সত্যিকার অর্থেই স্পেশাল একটা মুহূর্ত এবং এই ছেলেদের কাছ থেকে এটা কেউ কেড়ে নিতে পারবে না। ওদের সঙ্গে এখানে থাকতে পারা দারুণ এবং প্রথম সোনা জয়ের স্মৃতি আবার মনে পড়ছে আমার। এই অনুভূতি কখনও পুরোনো হয় না।’
ড্রেসেল এ দিন ছিলেন রিলের ‘অ্যাঙ্কর।’ সোনাজয়ী দলের অন্যরা হলেন জ্যাক অ্যালেক্সি, হান্টার আর্মস্ট্রং ও ক্রিস গিলানো। আর্মস্ট্রংয়ের এটি দ্বিতীয় অলিম্পিকস সোনা, অন্য দুজনের প্রথম।