১৮ বছরের কম বয়সিদের দিয়ে কাজ করানো হলে তা শিশুশ্রম বলে গণ্য হয়। শিশুশ্রম দক্ষিণ এশিয়ার একটি গুরুত্বপূর্ণ ও ভয়াবহ সমস্যা। অর্থনৈতিক দুরবস্থা শিশুশ্রমের প্রথম ও প্রধান কারণ। লেখাপড়ার খরচ দিতে না পেরে এবং সংসারের অসচ্ছলতার গ্লানি কোনো মা-বাবাকে বাধ্য করে তার সন্তানকে শ্রমে নিযুক্ত করতে। এ অঞ্চলের দেশগুলোতে আয় বৈষম্যের কারণের দারিদ্রতা থেকে মুক্ত হতে পারছে না বিশাল অংকের মানুষগোষ্ঠী। তাই শিশুরা দারিদ্রের কষাঘাতে বাধ্য হয়ে শিশুশ্রমে নিযুক্ত হয়। আন্তর্জাতিক শ্রম সংস্থা (আইএলও) ও ইউনিসেফের প্রতিবেদন থেকে জানা গেছে, বিশ্বব্যাপী শিশুশ্রমে নিয়োজিত শিশুর সংখ্যা বেড়ে ১৬ কোটিতে পৌঁছেছে, যা গত চার বছরে বেড়েছে ৮৪ লাখ। উল্লেখযোগ্য মাত্রায় বৃদ্ধি পেয়েছে শিশুশ্রমে নিযুক্ত ৫ থেকে ১১ বছর বয়সি শিশুর সংখ্যা, যে শিশুদের সংখ্যা বর্তমানে বিশ্বব্যাপী শিশুশ্রমে নিয়োজিত মোট শিশুর অর্ধেকের কিছু বেশি। শিশুশ্রম ভয়াবহ রূপ ধারণ করেছে বাংলাদেশসহ বিশ্বের উন্নয়নশীল দেশগুলোতে। করোনার প্রভাবে পরিবারের উপার্জন কমে যাওয়া এবং শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান বন্ধ থাকার কারণে তা বেড়েছে কয়েক গুণ। এ থেকে উত্তরণের জন্য সরকারকে নানামুখী ভূমিকা নেওয়া প্রয়োজন। সর্বজনীন শিশুসুবিধাসহ সবার জন্য পর্যাপ্ত সামাজিক সুরক্ষার ব্যবস্থা করা, মানসম্মত শিক্ষার পেছনে ব্যয় বাড়ানো এবং করোনার আগে থেকেই স্কুলের বাইরে থাকা শিশুদেরসহ সব শিশুকে স্কুলে ফিরিয়ে আনা, অসচ্ছল পরিবারে শিক্ষার্থীদের ভাতা প্রদান, প্রাপ্তবয়স্কদের জন্য যথোপযুক্ত কাজের ব্যবস্থা করার বিষয়টি তুলে ধরা, যাতে পরিবারগুলোকে পারিবারিক উপার্জন বৃদ্ধিতে সহায়তা করতে শিশুদের অবলম্বন করতে না হয়, প্রাপ্তবয়স্কদের কাজের ব্যবস্থা না করতে পারলে তাদের বেকার ভাতা প্রদান, প্রতিটি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে বিনা মূল্যে সকাল-দুপুরের খাবার বিতরণ এবং শিশুশ্রমে জড়িত শিশুদের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ফেরাতে সরকার ও শিশুদের নিয়ে কাজ করা এনজিওগুলোর নানামুখী ভূমিকা পালন করতে হবে। শিশুশ্রম প্রতিরোধে তৈরিকৃত আইন প্রয়োগ নিশ্চিত করতে হবে। তবেই শিশুদের বাঁচানো সম্ভব হবে। আজকের শিশু আগামী দিনের ভবিষ্যৎ।

এ টি এম মোসলেহ উদ্দিন জাবেদ, কলামিস্ট