ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা এখনও অধরাই থেকে গেছে ইংল্যান্ডের। বিশ্বকাপের মত ফুটবলের বড় শিরোপা জিতেছে ইংলিশরা। তবে এখনও ইউরোর শিরোপা ছুঁয়ে দেখা হয়নি তাদের। ১৯৬০ সালে শুরু হওয়া ইউরোপের এই শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে কোনো কোচই শিরোপা জেতা তো দুরের কথা ফাইনালেও নিয়ে যেতে পারেননি। এক্ষেত্রে কিছুটা ব্যতিক্রম গ্যারেথ সাউথগেট। ইউরোর ২০২০ সালের আসরে (২০২১ অনুষ্ঠিত) শিরোপার খুব কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিলো ইংল্যান্ড। সেবার ফাইনালে ইতালীর কাছে হেরে স্বপ্ন ভঙ্গ হয় ইংলিশদের। ২০১৬ সালে ইংল্যান্ড দলের হাল ধরা সাউথগেট এই আট বছরে বারবার স্বপ্ন দেখিয়েও, দলকে এনে দিতে পারেননি চূড়ান্ত সাফল্য। এবারের ইউরোতেও তার দল ফেভারিটদের একটি। তবে এবার আর তার সামনে সাফল্য ছাড়া বিকল্প পথ খোলা নেই। ইংল্যান্ড কোচ তাই ইউরোর এবারের আসরকে দেখছেন নিজের ‘শেষ সুযোগ’ হিসেবে।

জার্মানিতে আগামী শুক্রবার শুরু হবে ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপ। আজও এই প্রতিযোগিতার শিরোপার স্বাদ না পাওয়া ইংল্যান্ড ‘সি’ গ্রুপে যাত্রা শুরু করবে ১৬ জুন সার্বিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে। গ্রুপের অন্য দুই দল সেøাভেনিয়া ও ডেনমার্ক। সাউথগেট বলেন,‘যদি এবারও আমরা না জিতি, তাহলে সম্ভবত আমি ইংল্যান্ডের ডাগআউটে আর থাকব না। তাই এটা হতে পারে আমাদের শেষ সুযোগ। আমার মনে হয়, এই টুর্নামেন্টের পর জাতীয় দলের প্রায় অর্ধেক কোচ বিদায় নিবে, এটাই আন্তর্জাতিক ফুটবল। আমি এই দায়িত্বে প্রায় আট বছর আছি।’

ইংল্যান্ডের সঙ্গে সাউথগেটের বর্তমান চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে আগামী ৩১ ডিসেম্বরে। ২০২৪ ইউরোর পর তিনি দায়িত্বে থেকে যাওয়ার ব্যাপারে কখনই কোনো মন্তব্য করেননি। এমনকি ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে এরিক টেন হাগের উত্তরসূরি হওয়ার গুঞ্জনেও তিনি চুপ ছিলেন। এবার রাখঢাক না রেখেই নিজের ভবিষ্যৎ ভাবনা যেন জানিয়ে দিলেন সাউথগেট। ৫৩ বছর বয়সী এই কোচ মনে করেন, দলকে সাফল্যের চূড়ায় তোলার মধ্যেই নিহিত সবকিছু, ‘আমি জানি, আপনি সবসময় মানুষকে বলতে পারবেন না, আরেকটু ধৈর্য্য করুন। এক পর্যায়ে মানুষ আপনার ওপর বিশ্বাস হারাবে। যদি আমরা গ্রেট টিম হতে চাই এবং আমি যদি প্রথম শ্রেণির কোচ হতে চাই, তাহলে আমাদেরকে বড় মুহূর্ত এনে দিতে হবে।’

এদিকে প্রীতি ম্যাচে আইসল্যান্ডকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপের প্রস্তুতি সেরেছে নেদারল্যান্ডস। তবে ডাচদের এই আনন্দ অনেকটাই মাটি হয়ে গেছে ফ্রেঙ্কি ডি ইয়ংয়ের ছিটকে যাওয়ার খবরে। চোটের কাছে হার মেনে ইউরোপ শ্রেষ্ঠত্বের প্রতিযোগিতায় খেলার আশা শেষ হয়ে গেছে বার্সেলোনার এই প্লেমেকারের। তার বদলি হিসেবে চেলসির ডিফেন্ডার ইয়ান ম্যাটসেনকে দলে নিয়েছে ডাচরা।

ইউরো থেকে ছিটকে যাওয়ার পর সামাজিক মাধ্যমে প্রতিক্রিয়া জানান ২৬ বছর বয়সী ডি ইয়ং। ‘ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে থাকতে না পারায় আমি বিষন্ন ও হতাশ। আমাদের পক্ষে যা করা সম্ভব, সবই আমরা সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলোতে করেছি। দুর্ভাগ্যজনকভাবে আমার অ্যাঙ্কেলের আরও সময় প্রয়োজন। এখন, আর সব অরেঞ্জ আর্মির মতো পার্শ্বরেখা থেকে দলের জন্য উল্লাস করব। এগিয়ে যাও ছেলেরা।’ আগামী রোববার পোল্যান্ডের বিপক্ষে ইউরোয় নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলবে ডাচরা। ‘ডি’ গ্রুপে তাদের অন্য দুই প্রতিপক্ষ ফ্রান্স ও অস্ট্রিয়া।

এছাড়া, প্রস্তুতি ম্যাচে তুরস্ককে হারানোর পর জোড়া চোটের খবর পেল পোল্যান্ড দল। প্রথমার্ধেই পায়ের চোটে ছিটকে যান পোলিশ তারকা রবার্তো লেভান্দোভস্কি ও কারল স্ফিদারস্কি। ঘরের মাঠে সোমবার তুরস্কে ২-১ গোলে হারায় পোল্যান্ড। ম্যাচের দ্বাদশ মিনিটে প্রথম গোল করেন স্ফিদারস্কি। গোলে সহায়তা করেন লেভান্দোভস্কি। পরে তুরস্ক সমতা ফেরালে ৯০ মিনিটে নিকোলা জালেবস্কির গোলে নিশ্চিত হয় পোল্যান্ডের জয়। প্রথম গোলের পর উদযাপন করতে গিয়ে পা মচকে ফেলেন স্ফিদারস্কি। তবু খেলা চালিয়ে যান। কিন্তু ব্যথার তীব্রতা সইতে না পেরে ১৯ মিনিটে মাঠ ছেড়ে যেতে হয় তাকে। ম্যাচ শেষে দলের কোচ মিখাইল প্রবিয়েশ জানান চোটের সর্বশেষ অবস্থা, ‘কারলের অ্যাঙ্কেল মচকে গেছে। পরীক্ষা করার পরই আমরা তার অবস্থা বুঝতে পারব, কী পরিস্থিতি হয় দেখতে পারব।’

স্ফিদারস্কি মাঠ ছাড়ার ১৪ মিনিট পর ঊরুর সমস্যায় ভুগতে দেখা যায় লেভাকেও। কোনো ঝুঁকি না নিয়ে মাঠ থেকে তুলে নেওয়া হয় তাকে। মিখাল জানালেন, লেভান্দোভস্কির চোট তেমন গুরুতর কিছু নয়। এর আগে শুক্রবার ইউক্রেনের বিপক্ষে পাওয়া চোটে ইউরো থেকে ছিটকেই গেছেন পোল্যান্ডের আরেক ফরোয়ার্ড আর্কাদিউস মিলিক। এখন স্ফিদারস্কির অবস্থাও যদি ভালো না হয় তাহলে কঠিন অবস্থায়ই পড়তে হবে দলটিকে। আগামী রোববার ইউরোয় নিজেদের প্রথম ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের মুখোমুখি হবে পোল্যান্ড। ‘ডি’ গ্রুপে তাদের অন্য দুই প্রতিপক্ষ অস্ট্রিয়া ও ফ্রান্স।