এবারের ইউরোয় বি-গ্রুপকে ‘গ্রুপ অফ ডেথ’ হিসেবে আলোচনায় ছিল। শেষ ম্যাচ পর্যন্ত সেই তকমা গায়ে লাগিয়ে স্পেন, ইতালি, ক্রোয়েশিয়া এগিয়ে গেছে। আসরে টিকে থাকার লড়াইয়ে গ্রুপের শেষ ম্যাচে সোমবার মুখোমুখি হচ্ছে দুই হেভিওয়েট ইতালি ও ক্রোয়েশিয়া।

দুটি দলই স্পেনের কাছে পরাজিত হওয়ায় কিছুটা শঙ্কায় রয়েছে। তবে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইতালি আলবেনিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। গ্রুপের ছোট দলটির সাথে ক্রোয়েশিয়া ২-২ গোলে ড্র করে একমাত্র পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের তৃতীয় স্থানে রয়েছে।

লিপজিগের কালকের ম্যাচটির আগে যে কারনে ইতালি কিছুটা হলেও এগিয়ে রয়েছে। অন্যদিকে অভিজ্ঞতার মিশেলে তৈরী ক্রোয়েশিয়ার সোনালী প্রজন্মের দলটি এখন বিদায়ের দ্বারপ্রান্তে রয়েছে। ইতালিকে হারাতে না পারলে তাদের বিদায় নিশ্চিত।

২০১৮ বিশ্বকাপের ফাইনাল ও ২০২২ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে খেলা ক্রোয়েশিয়াকে নিয়ে এবারও ইউরোতে ভাল কিছুরই আশা করা হয়েছিল। কিন্তু দলীয় পারফরমেন্সে তারা প্রতিপক্ষ দলগুলোকে ছাড়িয়ে যেতে পারেনি। কালকের ম্যাচে টিকে থাকার লড়াইয়ে তাই বেশ কিছু পরিবর্তনের আভাস পাওয়া গেছে।

সৌদি আরবের পেশাদার লিগে খেলা মিডফিল্ডার মার্সেলো ব্রোজোভিচ প্রথম দুই ম্যাচে নিজেকে মেলে ধরতে ব্যর্থ হওয়ায় সমালোচনার মুখে পড়েছেন।  রিয়াল মাদ্রিদদের ৩৮ বছর বয়সী অভিজ্ঞ তারকা লুকা মড্রিচও নিজের নামের প্রতি সুবিচার করতে পারছেন না। ফুল-ব্যাক ইভান পেরিসিচ নিজেকে কিছুটা গুটিয়ে খেলার চেষ্টা করছেন। দীর্ঘ ইনজুরি কাটিয়ে দলে ফেরার পর বোঝাই যাচ্ছে এখনো তার কিছু সময়ের প্রয়োজন রয়েছে।

ক্রোয়েশিয়ান একটি দৈনিকে কলামে লেখা হয়েছে, ‘আমি যখন মড্রিচকে মাঠে দেখি তখন বেশ আবেগপ্রবন হয়ে পড়ি। সে তার সর্বোচ্চ চেষ্টা দিয়ে শক্তির সর্বশেষ টুকু দেবার চেষ্টা করছে। কিন্তু এখানে আমরা সেই মড্রিচকে দেখছি না, যাকে আমরা সাধারণত মাঠে দেখে থাকি।’

ব্রোজোভিচের পরিবর্তে তরুণ লুকাস সুচিচকে মাঠে নামানোর ইঙ্গিত পাওয়া গেছে। আলবেনিয়ার বিপক্ষে দ্বিতীয়ার্ধে সুচিচ বদলী হিসেবে মাঠে নেমেছিলেন।

স্ট্রাইকার ব্রুনো পেটকোভিচ স্পেনের বিপক্ষে পেনাল্টি মিস করেছিলেন। অভিজ্ঞ এই তারকা বলেছেন, ‘এখন পুরো দায়িত্ব আমাদের কাঁধে। সমর্থকদের জন্যই আমাদের কিছু একটা করে দেখাতে হবে। আর সময় নেই। আশা করছি ইতালিকে আমরা হারাতে পারবো। আমরা জানি আমাদের কি করতে হবে। প্রথম দুই ম্যাচে আমরা যা করতে পারিনি সেগুলোই কাল ঠিক করতে হবে।’

ইতালির বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে কোচ জ্লাটকো ডালিচ অভিযোগের সুরে বলেছেন, যখন দল ভাল করে তখন কেউই তাকে কৃতিত্ব দেয়না। কিন্তু যখনই দল বাজে খেলে সাথে সাথে সমালোচনা শুরু হয়ে যায়। ডালিচ আরো বলেন, ‘এই সাত বছরে আমি এই শিক্ষা পেয়েছি। ব্যর্থতা থেকে সাফল্যই আমাদের বেশী এসেছে। যে কারনে দলকে নিয়ে এখনো সবাই আশাবাদী।’

ক্রোয়েশিয়ান গোলরক্ষক ডোমিনিক লিভাকোভিচ ২০২০ ইউরো বিজয়ীদের বিপক্ষে ম্যাচকে সামনে রেখে দারুন আশাবাদী, ‘আমরা নিজেদের ভাগ্য নিয়ন্ত্রন করতে পারি। এটা দলের একটি ইতিবাচক দিক।’

গ্রুপের দ্বিতীয় দল হিসেবে নক আউট পর্বে যেতে হলে ইতালির এক পয়েন্টই যথেষ্ট। স্পেনের বিপক্ষে ১-০ গোলের পরাজয়ের ম্যাচটিতে অবশ্য স্বাভাবিক ইতালিকে মাঠে খুঁজেই পাওয়া যায়নি। যে কারনে এবারের আজ্জুরিদের নিয়ে প্রত্যাশার চাপও খুব একটা দেখা যাচ্ছেনা। ইতালিয়ান দৈনিক গাজ্জেটা ডেলো স্পোর্টে এবারের দলটির গায়ে ‘লিটল ইতালি’ তকমা লাগিয়ে দেয়া হয়েছে। তিন বছর আগে ওয়েম্বলিতে ফাইনালে ইংল্যান্ডকে পরাজিত করা দলটি থেকে যে দলটি অনেকটাই পিছিয়ে।

অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার লিওনার্দো বনুচ্চি ও গিওর্গিও চিয়েলিনি ঐ আসরের পর অবসরে গিয়েছেন। কোচ লুসিয়ানো স্পালেত্তি আরেক অভিজ্ঞ মার্কো ভেরাত্তিকে বাদ দিয়েছেন। স্পেনের নিকো উইলিয়ামসের কাছে প্রায়ই পরাস্ত হওয়া ডিফেন্ডার গিওভান্নি ডি লোরেঞ্জোর পরিবর্তে মাত্তেও ডারমেইনকে মাঠে নামানোর আশা করছেন অনেকেই। স্ট্রাইকার মাত্তেও রেটেগুইকেও মূল একাদশে রাখার পরামর্শ এসেছে।

প্রথম ম্যাচে আলবেনিয়ার সাসুলোর স্ট্রাইকার নেডিম বারামির ২৩ সেকেন্ডের গোলে পিছিয়ে পড়েছিল ইতালি। ইউরোর ইতিহাসে এখন পর্যন্ত এটাই সবচেয়ে দ্রুত গতির গোল। যদিও পিছিয়ে পড়েও শেষ পর্যন্ত জয় নিয়ে মাঠ ছেড়েছিল আজ্জুরিরা।

ইতালিয়ান কিংবদন্তী গোলরক্ষক ও বর্তমানে হেড অব ডেলিগেশন গিয়ানলুইগি বুফন বলেছেন স্পেনের বিপক্ষে পরাজয়কে আজ্জুরিরা শক্তি হিসেবে কাজে লাগাবে বলে তার বিশ্বাস। স্পেনের বিপক্ষে ম্যাচের পর বুফন বলেন, ‘মাঝে মাঝে জয়ের তুলনায় পরাজয়ের পর নিজেদের ফিরিয়ে আনাটা সহজ হয়। গতকাল আমরা কিছু প্রশ্নের উত্তর খুঁজে পেয়েছি। একইসাথে কিছু নতুন প্রশ্নও আমাদের সামনে এসেছে। আলবেনিয়ার বিপক্ষে ১০’র মধ্যে যদি ৯ দেয়া হয় তবে স্পেনের বিপক্ষে সেটা কমে দাঁড়াবে চারে। আমরা সম্ভবত এখন মাঝামাঝি অবস্থানে রয়েছি।’