আইসিসি ওয়ানডে বিশ্বকাপের চলমান আসরে পাঁচ খেলায় চার জয় ও এক হারে ৮ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার দ্বিতীয় স্থানে আছে দক্ষিণ আফ্রিকা। নিজেদের ষষ্ঠ ম্যাচে পাকিস্তানকে হারিয়ে সেমিফাইনালে পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যেতে চায় তারা। অন্যদিকে সমান ম্যাচে দুই জয় ও টানা তিন হারে ৪ পয়েন্ট পেয়ে পাকিস্তানের অবস্থান পাঁচে। সেমির লড়াইয়ে পিছিয়ে থাকা দলটি এখন রয়েছে জয়ের সন্ধানে। উড়তে থাকা প্রোটিয়াদের হারিয়ে জয়ের ধারায় ফিরে টুর্নামেন্টে টিকে থাকার লক্ষ্য তাদের। এমন অবস্থায় আজ মুখোমুখি হচ্ছে পাকিস্তান ও দক্ষিণ আফ্রিকা। চেন্নাইয়ে এম চিদাম্বরম স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় বেলা আড়াইটায় শুরু হবে ম্যাচটি।
ব্যাটে-বলে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করে শ্রীলঙ্কাকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে এবারের বিশ্বকাপ মিশন শুরু করে দক্ষিণ আফ্রিকা। টুর্নামেন্টে নিজেদের প্রথম ম্যাচে ৫ উইকেটে ৪২৮ রান তোলে প্রোটিয়ারা। যা বিশ্বকাপের ইতিহাসে সর্বোচ্চ দলীয় সংগ্রহ। রেকর্ড গড়া ওই ম্যাচে লঙ্কানদের ১০২ রানে হারায় তারা। দ্বিতীয় ম্যাচে পাঁচবারের বিশ^ চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়াকে লড়াই করার সুযোগই দেয়নি দক্ষিণ আফ্রিকা। ১৩৪ রানে অজিদের বিধ্বস্ত করে টানা দুই জয় তুলে নেয় দলটি। তবে টানা দুই ম্যাচে দুর্দান্ত জয়ের পর বড়সড় ধাক্কা খায় প্রোটিয়ারা। তৃতীয় ম্যাচে এসে বাছাই পর্ব পেরিয়ে বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ পাওয়া নেদারল্যান্ডসের কাছে ৩৮ রানে হেরে অঘটনের শিকার হয় তারা। ডাচদের কাছে হারে তাদের হৃদয় ভাঙলেও, ভড়কে যায়নি ‘চোকার’ খ্যাত দলটি।
পরের দুই ম্যাচে যেন আরও তেঁতে উঠে দক্ষিণ আফ্রিকা। চতুর্থ ম্যাচে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডকে রান বন্যায় ভাসিয়ে বিশাল ব্যবধানের জয় পায় তারা। আগে ব্যাট করে ৭ উইকেটে ৩৯৯ রান তোলে দক্ষিণ আফ্রিকা। জবাবে মাত্র ১৭০ রানে গুটিয়ে যায় ইংলিশরা। ফলে ২২৯ রানের বিশাল জয় ঝুলিতে ভরে প্রোটিয়ারা। সর্বশেষ ম্যাচে বাংলাদেশকেও রান বন্যায় ভাসায় এইডেন মার্করামের দল। ৫ উইকেটে ৩৮২ রানের পাহাড় গড়ে দক্ষিণ আফ্রিকা। জবাবে মাহমুদউল্লাহ রিয়াদের সেঞ্চুরির (১১১ রার) উপর ভর করে বড় হার এড়ায় বাংলাদেশ। প্রোটিয়ারা ম্যাচ জেতে ১৪৯ রানে। পাঁচ ম্যাচ খেলে একটিতে ৩শর বেশি এবং তিনটিতে সাড়ে ৩শর বেশি রান করে দক্ষিণ আফ্রিকা। বিশ^কাপের প্রথম দল হিসেবে এক আসরে তিনবার ৩৫০এর বেশি রান করার রেকর্ডও গড়ে তারা। এতেই প্রমাণ মেলে দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটাররা কেমন ফর্মে রয়েছেন।
বিশ্বকাপের চলমান আসরে এখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ ৬টি সেঞ্চুরি পেয়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটাররা। এরমধ্যে ৩টি সেঞ্চুরিতে ৪০৭ রান নিয়ে বিশ^কাপে সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহকের তালিকায় শীর্ষে আছেন কুইন্টন ডি কক। নিজের বিদায়ী বিশ^কাপটা রঙিন আলোয় রাঙাচ্ছেন ডি কক। পাকিস্তানের বিপক্ষেও জ¦লে উঠার প্রত্যাশা তার। তাই তো বাবর আজমদের মোকাবেলার আগে গতকাল ডি কক বলেন, ‘দলের জন্য যেভাবেই খেলছি, এই ফর্ম ধরে রাখতে চাই পাকিস্তানের বিপক্ষেও। যদিও তাদের বোলিং লাইন-আপ বেশ শক্তিশালী। কঠিন পরীক্ষা দিতে হবে আমাদের। আগ্রাসী ব্যাটিংয়ে পাকিস্তানের বোলারদের লাইন লেংথ নষ্ট করে আরও একবার বড় স্কোর করতে চাই।’ পয়েন্ট টেবিলে ভালো অবস্থায় থাকলেও বাবর আজমদের বিপক্ষেও জয় ছাড়া অন্য কিছু ভাবছে না দক্ষিণ আফ্রিকা। ডি কক বলেন, ‘পয়েন্ট টেবিলে আমরা ভালো অবস্থায় আছি। কিন্তু এখনও আমাদের সেমিফাইনাল নিশ্চিত হয়নি। এজন্য আমরা পাকিস্তানের বিপক্ষেও জয় পেতেই লড়বো। আমাদের প্রধান লক্ষ্য জয়ের ধারাবাহিকতা অব্যাহত রাখা।’
এদিকে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ৮১ রানের জয় দিয়ে এবারের বিশ্বকাপ শুরুর পর শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে রেকর্ড জয়ের স্বাদ পায় পাকিস্তান। নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে লঙ্কানদের ছুড়ে দেয়া ৩৪৫ রানের লক্ষ্য অনায়াসে স্পর্শ করে বিশ^কাপ ইতিহাসে সর্বোচ্চ রান তাড়া করে ম্যাচ জয়ের রেকর্ড গড়ে পাকিস্তান। এ ম্যাচে পাকিস্তানের আব্দুল্লাহ শফিক ১১৩ ও মোহাম্মদ রিওজয়ান অনবদ্য ১৩১ রান করেন। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দুর্দান্ত জয়ের পরই যেন পথভ্রষ্ট হন বাবর আজমরা। এরপর টানা তিন ম্যাচ হারেন তারা। ভারতের কাছে ৭ উইকেটে, অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৬২ রানে এবং সর্বশেষ আফগানিস্তানের কাছে ৮ উইকেটে হেরে সেমির পথ কঠিন করে তোলে পাকিস্তান। ওয়ানডে ক্রিকেটে আফগানদের কাছে প্রথমবারের মত হারের লজ্জাও পায় তারা। টানা হারের ধাক্কা কাটিয়ে উঠার পথ খুঁজছে পাকিস্তানিরা। দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচের আগে কাল পাক ওপেনার ইমাম-উল হক বলেন, ‘আফগানদের কাছে হার আমাদের জন্য সত্যিই হতাশার। আমরা ভালো ক্রিকেট খেলিনি। বিশেষভাবে আমাদের বোলিংটা ভালো হচ্ছে না। আশা করবো, বোলাররা দ্রæতই নিজেদের ছন্দে ফিরবে।’
পাকিস্তানের ব্যাটিং আশানুরুপ হলেও, এবার বোলাররা নিজেদের নামের প্রতি সুবিচার করে খেলতে পারছেন না। আফগানিস্তানের বিপক্ষে ২৮২ রান করলেও প্রতিপক্ষের মাত্র ২ উইকেট শিকার করতে পারেন শাহিন শাহ আফ্রিদিরা। বিশ^কাপের মঞ্চে বিশে^র অন্যতম সেরা বোলিং লাইনআপের অফ ফর্ম অবশ্যই চিন্তার বড় কারণ। এবার রানের বন্যায় প্রতিপক্ষের বোলারদের ভাসিয়ে দেয়া দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটারদের সামনে বড় পরীক্ষা দিতে হবে পাকিস্তানকে। পরীক্ষা মঞ্চ যেমনই হোক না কেন, জয়ই প্রধান লক্ষ্য পাকিস্তানের। ইমাম-উল হক আরো বলেন,‘টানা তিন ম্যাচ হেরে আমরা অনেক বেশি চাপে পড়ে গেছি। এমন চাপ কাটাতে হলে জয় ছাড়া অন্য কোনো পথ নেই। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে জয়ের লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নামবো আমরা।’
এখন পর্যন্ত ওয়ানডেতে ৮২বার মুখোমুখি হয়েছে পাকিস্তান ও দক্ষিণ আফ্রিকা। এরমধ্যে দক্ষিণ আফ্রিকার জয় ৫১টিতে, পাকিস্তান জিতেছে ৩০ ম্যাচ এবং ১টি ম্যাচ পরিত্যক্ত হয়। বিশ^কাপে পাঁচবারের দেখায় প্রোটিয়ারা জিতেছে ৩বার, পাকিস্তানের জয় ২টি। ২০২১ সালের এপ্রিলে সর্বশেষ ওয়ানডেতে দেখা হয়েছিল দু’দলের। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে গিয়ে তিন ম্যাচের ওই সিরিজ ২-১ ব্যবধানে জিতেছিল পাকিস্তান। সেই জয়ে উজ্জ্বীবিত হয়ে এবার উড়ন্ত প্রোটিয়াদে মাটিতে নামাতে কি পারবে বাবরের দল!