‘চায়ের দেশে স্বাগতম’। শহরে ঢুকতেই আপনাকে এভাবেই স্বাগত জানাবে সিলেট। যে চা পানে ক্লান্তি, অবসাদ আর রাগ দূর হয় সেই সিলেটেই আজ থেকে শুরু হতে যাচ্ছে উত্তাপের এক ক্রিকেট ‘মহারণ’। বাংলাদেশ-শ্রীলঙ্কা সিরিজকে যদি মহারণ বলাতে কারো আপত্তি থেকে থাকে দু’দলের সাম্প্রতিক ম্যাচের হাইলাইটগুলো একটু দেখে নেবেন প্লিজ। তিন ম্যাচ টি-টোয়েন্টি সিরিজের প্রথমটি মাঠে গড়াবে আজ সন্ধ্যা ৬ টায়। ভেন্যু সিলেটের লাক্কাতুরা চা বাগানের মধ্যে অবস্থিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামে।
কিছুদিন আগেও টি-টোয়েন্টিতে নিজেদের পায়ের নীচে মাটি খুঁজে ফিরেছে বাংলাদেশ। কিছুটা মিললেও সেই ভিত খুব একটা শক্ত হয়ে ওঠেনি এখনও। এখন পর্যন্ত ১৫৮টি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছে বাংলাদেশ। এরমধ্যে ৫৯টিতে জয়, ৯৫টিতে হার এবং ৪টিতে ড্র করেছে টাইগাররা। তবে শেষ কয়েকটি সিরিজে এই ফরম্যাটে সাফল্য পাওয়ায় এখন আর সহজ প্রতিপক্ষ নয় বলে নিজেদের প্রমাণ করেছে বাংলাদেশ। ২০২২ সাল থেকে এই ফরম্যাটে কোন দ্বিপাক্ষিক সিরিজেই হারেনি তারা। এ সময় সংযুক্ত আরব আমিরাত, ইংল্যান্ড, আয়ারল্যান্ড এবং আফগানিস্তানের বিপক্ষে চারটি সিরিজ জিতেছে টাইগাররা। গত বছরটি ছিল বাংলাদেশের সেরা। ১৪ ম্যাচ খেলে নয়টিতেই জিতেছিল তারা। লাল-সবুজ জার্সিধারীরা হেরেছিল তিনটি। একটি ম্যাচে ফল হয়নি। বছরের শেষ দিকে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ঘরের মাঠে সিরিজ ড্র করায় এই ফরম্যাটে বাংলাদেশের উন্নতিও এখন স্পষ্ট। যদিও এই সময়ে হওয়া দুটি টি-টোয়েন্টি বিশ^কাপে যাচ্ছেতাই পারফরম্যান্স টাইগারদের।
তবে সদ্য শেষ হওয়া বিপিএলে বিদেশিদের চাইতে নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণে বেশ এগিয়েই ছিল বাংলাদেশের ক্রিকেটাররা। তারই প্রতিফলন এই সিরিজেও দেখানোর পালা বেশ কিছু উঠতি তারকার। এখন পর্যন্ত টি-টোয়েন্টিতে দল দুটি মুখোমুখি হয়েছে ১৩ বার। শ্রীলঙ্কার নয় জয়ের বিপরীতে বাংলাদেশের জয় চারটিতে। দেশের মাটিতে ক্রিকেটের ক্ষুদ্রতম সংস্করণে লঙ্কানদের বিপক্ষে অবশ্য পরিসংখ্যান সুবিধার নয় টাইগারদের। পাঁচটি ম্যাচ খেলে তারা জিতেছে ¯্রফে একটিতে। সেই জয়টি এসেছিল আট বছর আগে। ২০১৬ সালে মিরপুরে অনুষ্ঠিত ওই ম্যাচে ২৩ রানে জিতেছিল বাংলাদেশ। এই সিরিজ দিয়ে লঙ্কানদের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টির রেকর্ডে উন্নতি করার সুযোগ পাচ্ছে টাইগাররা। ঘরের মাঠে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ক্ষুদ্র ফরম্যাটের এই সিরিজটি এ বছর বাংলাদেশের প্রথম আন্তর্জাতিক সিরিজও।
গত মাসে বাংলাদেশের তিন সংস্করণের অধিনায়কত্ব পান নাজমুল হোসেন শান্ত। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজ দিয়ে নতুন পথচলা শুরু করতে যাচ্ছেন তিনি। অন্যদিকে, ডিমেরিট পয়েন্টের কারণে নিষেধাজ্ঞা পাওয়ায় প্রথম দুটি ম্যাচে খেলতে পারবেন না লঙ্কানদের নিয়মিত দলনেতা ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গা। তার পরিবর্তে সেগুলোতে নেতৃত্ব দেবেন চারিথ আসালাঙ্কা।
শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে সিরিজটি অবশ্যই টাইমড আউটের স্মৃতি ফিরিয়ে আনবে। গত বছর ওয়ানডে বিশ্বকাপের ম্যাচে নির্ধারিত সময়ের চেয়ে বেশি সময় নেওয়ায় শ্রীলঙ্কার অ্যাঞ্জেলো ম্যাথুজের বিপক্ষে টাইম আউটের আবেদন করেন বাংলাদেশের তৎকালীন অধিনায়ক থাকা সাকিব আল হাসান। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে প্রথমবারের মত এ ধরণের আউটের ঘটনা ঘটে। ঐ ঘটনার পর দু’দলের মধ্যে সর্ম্পকের টানাপোড়েন দেখা যায়। এমনকি ২০১৮ সালে নিদাহাস ট্রফির একটি ম্যাচে দু’দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে বারবার বাকবিত-ার কারণে ঐ আসর থেকেই সর্ম্পকটা ভালো যাচ্ছে না বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কার। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে রোমাঞ্চকর জয়ে ফাইনাল নিশ্চিতের পর নাগিন নাচ দিয়ে জয় উদযাপন করেছিলো টাইগাররা। এরপর থেকে ক্রিকেটের যেকোন ফরম্যাটে মুখোমুখি হলেই এসব বিষয়গুলো সামনে চলে আসে।
চোখে সমস্যার কারণে টাইম আউটের জন্ম দেওয়া সাকিব এখন বাংলাদেশ দলের অধিনায়ক নেই। কিন্তু শ্রীলঙ্কা দলে আছেন ম্যাথুজ। আইসিসি নিষেধাজ্ঞার কারণে বাংলাদেশ সিরিজে প্রথম দুই ম্যাচে টি-টোয়েন্টির নিয়মিত অধিনায়ক হাসারাঙ্গাকে পাবে না শ্রীলঙ্কা। গত ২১শে ফেব্রুয়ারি নিজ মাঠে আফগানিস্তানের বিপক্ষে সিরিজের তৃতীয় টি-টোয়েন্টিতে আম্পায়ার লিন্ডন হানিবলের সাথে অসাদচারণ করায় হাসারাঙ্গাকে দুই ম্যাচে নিষিদ্ধ করেছে আইসিসি। তার পরিবর্তে সিরিজের প্রথম দুই ম্যাচে প্রথমবারের মতো শ্রীলঙ্কাকে নেতৃত্ব দিবেন সহ-অধিনায়ক চারিথ আসালাঙ্কা। ৯ মার্চ বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজের শেষ টি-টোয়েন্টিতে অধিনায়ক হিসাবে ফিরবেন হাসারাঙ্গা।
এছাড়া, আফগানিস্তানের বিপক্ষে সিরিজে ইনজুরিতে পড়া ওপেনার পাথুম নিশাঙ্কার জায়গায় আবিস্কা ফার্নান্দোকে দলে নিয়েছে শ্রীলঙ্কা। ২০২২ সালের ফেব্রুয়ারির পর আবারও লঙ্কান টি-টোয়েন্টি দলে ফিরেছেন লেগ স্পিনার জেফরি ভান্ডারসে। ইনজুরির কারনে ছিটকে গেছেন দলে থাকা শ্রীলঙ্কার ইনফর্ম ব্যাটার কুশল পেরারা। তার পরিবর্তে দলে সুযোগ পেয়েছেন নিরোশান ডিকবেলা।
এদিকে, বাধ্য হয়ে পূর্বে ঘোষিত দল থেকে একটি পরিবর্তন এনেছে বাংলাদেশ। প্রথমবারের মত জাতীয় দলে সুযোগ পেয়েও ইনজুরিতে ছিটকে গেছেন অফ-স্পিনার আলিস আল ইসলাম। তার ইনজুরিতে দলে নেওয়া হয়েছে উইকেটরক্ষক-ব্যাটার জাকির আলি অনিককে।