আফগানিস্তান সিরিজের আগেই অসুস্থতার কারণে সংযুক্ত আরব আমিরাতেই যেতে পারেন নি লিটন কুমার দাস। তখন থেকেই দলের বাইরে এই কিপার-ব্যাটার। তার বদলি বেশ কিছু সময় পর কিপিং করতে গিয়ে তিন ম্যাচ ওয়ানডে সিরিজের প্রথমটিতেই আঙুলের চোটে পরেন মুশফিকুর রহিমও। দল থেকে ছিটকে গেছেন তিনিও। টানা দুই ম্যাচে ব্যাটিংয়ে ছন্দে ফেরা নাজমুল হোসেন শান্তও কুঁচকির চোটে খেলতে পারেন নি তৃতীয় ম্যাচ। নিয়মিত অধিনায়ককে ছাড়াই খেলতে হবে আসন্ন সিরিজ। সন্তানসম্ভবা স্ত্রীর পাশে থাকতে ছুটি নিয়েছেন দলের সেরা পেসার মুস্তাফিজুর রহমান। দলের চারজন সেরা তারকাকে ছাড়াই ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফর করতে হবে বাংলাদেশ দলকে। আফগানিস্তানের কাছে সিরিজ খোয়ানোর পর সেই বাস্তবতা মাথায় রেখে ক্যারিবিয়ান সফরকে ‘কঠিন’ মানছেন কোচ ফিল সিমন্স।
দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে সিরিজের সপ্তাহ-খানেক আগে বাংলাদেশ দলের দায়িত্ব পান সিমন্স। দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে ঘরের মাঠে টেস্টে হোয়াইটওয়াশ হওয়ার পর সংযুক্ত আরব আমিরাতে গিয়ে আফগানিস্তানের কাছে সিরিজ হেরেছে বাংলাদেশ। এবার সেখান থেকেই ক্যারিবিয়ান যাত্রা। যে কন্ডিশন অবশ্য একদমই চেনা সিমন্সের। তবে তিনি জানালেন ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টেস্টে কঠিন চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে বাংলাদেশের জন্য।
ওয়েস্ট ইন্ডিজে বাংলাদেশ এবার খেলবে তিন সংস্করণের সিরিজ। ২২ নভেম্বর অ্যান্টিগায় প্রথম টেস্ট, ৩০ নভেম্বর জ্যামাইকায় হবে দ্বিতীয় টেস্ট। সিরিজের আগে ১৫ নভেম্বর থেকে একটা তিন দিনের প্রস্তুতি ম্যাচও আছে। ডিসেম্বরে ওয়ানডে সিরিজ পুরোটা হবে সেন্ট কিটসে, টি-টোয়েন্টি সিরিজ হবে সেন্ট ভিনসেন্টে। বাংলাদেশের প্রধান কোচের দায়িত্ব নেওয়া সিমন্স ত্রিনিদাদের মানুষ। ওয়েস্ট ইন্ডিজের হয়ে খেলেছেন টেস্ট ও ওয়ানডে। ক্যারিবিয়ানের সবগুলো মাঠ, কন্ডিশন সম্পর্কে তার ভালো ধারণা আছে। আফগানিস্তান সিরিজ শেষে বাংলাদেশ দলের এখন যাত্রা যেহেতু ক্যারিবিয়ানে, ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজ নিয়েই তাই মনোযোগ ঘুরে যাওয়া স্বাভাবিক। গতপরশু শারজায় ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজ নিয়ে নিজের ভাবনা তুলে ধরতে টেস্ট সিরিজের চ্যালেঞ্জটা আলাদা করে উল্লেখ করেন সিমন্স, ‘আমার মনে হয় সেন্ট কিটসে আমরা একই রকম কন্ডিশনে ওয়ানডে খেলব। সেন্ট ভিনসেন্টে টি-টোয়েন্টি কেমন হবে আমি জানি না, ওখানে অনেকদিন যাইনি। তবে অ্যান্টিগা ও জ্যামাইকায় টেস্ট ম্যাচ ভালো উইকেটে হবে, কঠিন ক্রিকেট হবে।’
ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে দুই টেস্ট দিয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের এবারের চক্র শেষ করবে বাংলাদেশ। তবে গুরুত্বপূর্ণ সিরিজে চোটের কারণে থাকতে পারছেন না নিয়মিত অধিনায়ক নাজমুল হোসেন শান্ত ও অভিজ্ঞ ব্যাটার মুশফিকুর রহিম। তাদের বদলে যারা দলে আসছেন, তাদের জন্য একটা সুযোগ দেখেন সিমন্স, ‘আমার মনে হয় বেশিরভাগ ছেলেরা মুখিয়ে আছে। দুর্ভাগ্যজনকভাবে কিছু ইনজুরির সমস্যা আছে। অন্য যারা সুযোগ পেয়েছে তারা কী করতে পারে সেটা দেখানোর বিষয়।’
ওয়েস্ট ইন্ডিজে বাংলাদেশ এবার খেলবে তিন সংস্করণের সিরিজ। ২২ নভেম্বর অ্যান্টিগায় প্রথম টেস্ট, ৩০ নভেম্বর জ্যামাইকায় হবে দ্বিতীয় টেস্ট। সিরিজের আগে ১৫ নভেম্বর থেকে একটা তিন দিনের প্রস্তুতি ম্যাচও আছে। ডিসেম্বরে ওয়ানডে সিরিজ পুরোটা হবে সেন্ট কিটসে, টি-টোয়েন্টি সিরিজ হবে সেন্ট ভিনসেন্টে। তবে দুঃসংবাদ সঙ্গী করেই ক্যারিবিয়ান যাত্রা করেছে বাংলাদেশ। সিরিজ হারের পর আইসিসি ওয়ানডে র‌্যাঙ্কিংয়েও আফগানদের পেছনে পড়ে গেছে বাংলাদেশ। বলতে গেছে মিউজিক্যাল চেয়ারে জায়গা বদল করেছে বাংলাদেশ ও আফগানিস্তান। আফগানরা ৯ থেকে উঠে এসেছে ৮-এ, বাংলাদেশ ৮ থেকে নেমে গেছে ৯-এ। অথচ ২০২২ সালে বাংলাদেশে আফগানিস্তান ওয়ানডে সিরিজ খেলতে নেমেছিল তিন ধাপ পিছিয়ে থেকে।
সিরিজ শুরুর আগে ৮৬ রেটিং পয়েন্ট ছিল বাংলাদেশের। আফগানদের ছিল ৮৪। তিন ম্যাচের সিরিজটা ২-১ ব্যবধানে জয়ের পরে আফগানদের পয়েন্ট এখন ৮৫। বাংলাদেশেরও পয়েন্ট ৮৫, তবে ভগ্নাংশের ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ে নাজমুলরা এখন ৯-এ। অথচ এ বছরের মে মাসেও বাংলাদেশের চেয়ে ৬ পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল আফগানিস্তান। কিন্তু আয়ারল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকা ও বাংলাদেশের বিপক্ষে টানা তিনটি সিরিজ জিতে বাংলাদেশকে টপকে গেল আফগানরা।
বাংলাদেশের পরের সিরিজ র‌্যাঙ্কিংয়ের দশে থাকা ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে, আফগানদের পরের সিরিজ ১৩ নম্বরে থাকা জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে। ১১৮ রেটিং পয়েন্ট নিয়ে এখন শীর্ষে আছে ভারত, ১১৩ রেটিং পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া। মাত্রই অস্ট্রেলিয়ার মাঠে ২২ বছর পর ওয়ানডে সিরিজ জয় করা পাকিস্তান তিনে আছে ১০৯ রেটিং পয়েন্ট নিয়ে।