ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে আয়ারল্যান্ডের অবস্থান ৪৮তম। এমন একটা দল উড়তে থাকা ফ্রান্সের বড় ধরনের পরীক্ষা নেবে, সেই তর্কে বাজি ধরার লোক কমই ছিল। তবে আইরিশরা সহজে হাল ছাড়ল না। অনুপ্রেরণা ছিল বিগত ২৫ বছরের মধ্যে প্রথমবারের মত ঘরের মাঠে ম্যাচ দিয়ে ইউরো চ্যাম্পিয়নসশিপের বাছাইপর্ব শুরু করা। নিজেদের ডেরা সামলে প্রতি আক্রমণে শক্তিশালী ফরাসিদের কঠিন পরীক্ষা নিল আইরিশরা। তবে শেষ পর্যন্ত অঘটনের জন্ম দিতে পারেনি তারা। পরশুরাতে বেনজামিন পাভার্দের একমাত্র গোলে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ১-০ গোলে জয় পেয়েছে ফ্রান্স।

ডাবলিনের আভিভা স্টেডিয়ামে আক্রমণের শুরুটা করেছিল ফ্রান্স। বল দখলেও একচেটিয়া আধিপত্য রেখে খেলতে থাকে তারা। কিন্তু আইরিশদের জমাট রক্ষণে প্রথমার্ধে খুব একটা সুবিধা করতে পারেনি দলটির তারকামৃদ্ধ আক্রমণভাগ। প্রথমার্ধে দারুণ দৃঢ়তায় রক্ষণ আগলে রাখা আয়ারল্যান্ড বিরতির পর করে বসে মারাত্মক ভুল। সেই সুযোগে এগিয়ে যায় ফ্রান্স। স্বাগতিক মিডফিল্ডার জস কালেনের দুর্বল পাস ডি-বক্সের বাইরে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে বায়ার্ন মিউনিখ ডিফেন্ডার পাভার্দের জোরাল শট জালে জড়ায়। গোটা ম্যাচে আইরিশ গোলরক্ষক গ্যাভিন বাজুনু ৬টি নিশ্চিত গোল থেকে দলকে বাঁচান। কাতার বিশ্বকাপের ফাইনালে খুব কাছে গিয়ে শিরোপা জিততে না পারার কষ্ট ভুলে ইউরো বাছাইপর্বের ম্যাচ দিয়ে মাঠে নেমে নেদারল্যান্ডসকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দেয় ফরাসিরা। এবার টানা দ্বিতীয় জয়ে ৬ পয়েন্ট নিয়ে বাছাইপর্বের ‘বি’ গ্রæপের শীর্ষস্থান মজবুত করল তারা।

আগের ম্যাচে শক্তিশালী ফরাসিদের বিপক্ষে ৪-০ গোলে হেরে বসেছিল নেদারল্যান্ডস। তাতে তিক্ত হয়ে থাকে নতুন ডাচ ম্যানেজার রোনাল্ড কোম্যানের দ্বিতীয় ধাপের দায়িত্ব। তবে পরশু আর কোন তেঁতো স্বাদ পেতে হয়নি কোম্যানকে। দুর্বল জিব্রাল্টার বিপক্ষে ইউরো বাছাইয়ের ম্যাচে ৩-০ ব্যবধানে জিতেছে নেদারল্যান্ডস। ম্যাচে জোড়া গোল করে কমলাদের জয়ে বিশেষ অবদান রাখেন ডিফেন্ডার নাথান আকে।

ফেইনুর্ড স্টেডিয়ামে ম্যাচের শুরু থেকেই আধিপত্য বিস্তার করতে থাকে স্বাগতিক নেদারল্যান্দস। ডাচদের হয়ে গোলের খাতা খোলেন মেম্পিস দেপাই। ম্যাচের ২৩ মিনিটে হওয়া গোলটির যোগানদাতা রাইটব্যাক ডামফ্রিস। বিরতির পর দ্বিতীয় গোলের সাহায়তাও এসেছে তার কাছ থেকে। ৫০তম মিনিটে আকে তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের চতুর্থ গোলটি করে ব্যবধান দ্বিগুন করেন। পরের মিনিটেই লিয়াম ওয়াকার লালা কার্ড দেখলে দশ জনের দলে পরিণত হয় জিব্রাল্টার। খেলা শেষ হওয়ার মিনিট আটেক আগে আরেক গোল করে প্রতিপক্ষের কফিনে শেষ পেরাক ঠুকে দেন আকে। ‘বি’ গ্রæপ থেকে ৩ পয়েন্ট নিয়ে তিনে আছে নেদারল্যান্ডস।