ঘরের মাঠ সেন্ট জেমস পার্কে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচে প্রত্যাশিত জয়ের দেখা পায়নি নিউক্যাসল ইউনাইটেড। লেস্টার সিটির বিপক্ষে তারা গোলশূন্য ড্র করে। এরপরও শেষ বাঁশি বাজাতেই উল্লাসে ফেটে পড়ল ফুটবলার ও সমর্থকরা। না, কোনো শিরোপা জেতেনি নিউক্যাসল! তবে একটা সময় ইউরোপের শীর্ষ পর্যায়ের ক্লাবটি, দীর্ঘ ২০ বছর পরে আবারও নিশ্চিত করল ঘরোয়া লিগে শীর্ষ চারে থেকে পরের মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলা। উচ্ছ্বসিত কোচ এডি হাউ তো বলেই ফেললেন দলের এই সাফল্য তার প্রত্যাশার চেয়েও বেশি।

অবনমনের ঝুঁকিতে থাকা লেস্টার প্রত্যাশিতভাবেই রক্ষণাত্মক কৌশল বেছে নেয়। শেষ পর্যন্ত তারা কাক্সিক্ষত একটি পয়েন্টও পায়। অন্যদিকে গোলমুখে ২৩টি শট নেওয়া নিউক্যাসল গোলের দেখা পেল না। তবে সমতায় ম্যাচ শেষ করে যে একটি পয়েন্ট পেল, তাতেই নিশ্চিত হয় শীর্ষ চারে থাকা। শেষ রাউন্ডের ফলাফল পক্ষে এলে এমনকি তিন নম্বরে থেকেও লিগ শেষ করতে পারে তারা। তবে জয় না পাওয়ায় অবনমনের শঙ্কা বাড়ল লেস্টারের।

অন্যদিকে নিউক্যাসলের আগে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ থেকে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা করে নিয়েছে চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি ও রানার্সআপ আর্সেনাল। এই দুটি অবশ্য অনেক আগেই নিশ্চিত করে ইউরোপীয় আসর। বাকি দুটি জায়গায় জন্য চলছিল লড়াই। তৃতীয় হয়ে নিউক্যাসল জায়গা পেলেও এখনও অপেক্ষায় চতুর্থ দলের। তবে শেষ দুই ম্যাচ থেকে কেবল একটি পয়েন্ট পেলেই সেই স্থানটি নিশ্চিত করতে পারবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ৩৭ ম্যাচ শেষে নিউক্যাসলের সংগ্রহ ৭০ পয়েন্ট। সমান ম্যাচে পাঁচে থাকা লিভারপুলের পয়েন্ট ৬৬। ৩৬ ম্যাচে ৬৯ পয়েন্ট ম্যানইউর।

হাউয়ের অধীনে আসার পর থেকেই বদলে যেতে থাকে নিউক্যাসল। ২০২১ সালের যখন ক্লাবটির মালিকানা কিনে নেয় সাউদী রাজ পরিবার তখন দলটি ছিল পয়েন্ট তালিকার ১৯ নম্বরে। অবনমনের বড় শঙ্কায় ছিল তারা। কোচ স্টিভ ব্রুসকে মাত্রই বরখাস্ত করে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে হাউকে। সেখান থেকে দলকে প্রিমিয়ার লিগে টিকিয়ে রাখেন হাউ। এবার তো দলটিকে পাইয়ে দিলেন চ্যাম্পিয়ন্স লিগের টিকিট।

দলকে সেরা চারে আনার পর এবার আগামী মৌসুমে শিরোপা জয়ের দিকে নজর দিচ্ছেন কোচ হাউ। তবে চ্যাম্পিয়ন্স জায়গা পাওয়া প্রত্যাশিত ছিল না এমন প্রশ্নের উত্তরে তিনি বলেন, ‘অবশ্যই না। কখনো মনে হয়নি, আমরা এর জন্য প্রস্তুত। গত মৌসুমে অবনমন এড়াতে লড়েছি। অবনমন এড়ানোর পর ভেবেছি প্রিমিয়ার লিগে জায়গাটা শক্ত করতে হবে এবং আরও ভালো দল হতে হবে। আমার মনে হয় সবসময় আশা রাখতে হবে, বিশ্বাস থাকতে হবে এবং স্বপ্ন দেখতে হবে।’

আগামী মৌসুমে লক্ষ্যের কথাও জানিয়ে রেখেছেন ৪৫ বছর বয়সী এ ইংলিশ কোচ, ‘আমি এই ক্লাবকে অনেক সাফল্য এনে দিতে চাই। যদিও এখন মনে হচ্ছে অনেক বড় কিছু অর্জন করেছি। তবে কোনো শিরোপা নেই। রাতটা উপভোগ করব। তবে ভবিষ্যতে এখানে শিরোপা আনতে চাই।’